Les centres sociaux agissent depuis 90 ans dans plus de 1500 quartiers, villes et territoires ruraux en France. Foyers d’initiatives pour les habitants, ils promeuvent la participation de ceux-ci à la vie de leur territoire.
L’action des centres est guidée par le projet associatif animé par des habitants et des professionnels associés. Ce projet est renouvelé tous les 4 ans sur la base d’un diagnostic réalisé sur le territoire et définit les priorités d’action du centre social. La Caisse Nationale d’Allocations Familiales donne un agrément au projet et soutient le centre social financièrement.
Le centre social se fixe pour priorité d’agir AVEC les habitants. En effet, outre l’organisation de services ou activités (halte-garderie, centres de loisirs, permanences administratives, activités de loisirs, …), les centres sociaux développent ou accompagnent également de nombreuses actions collectives qui contribuent à la vitalité du territoire (des collectifs d’habitants impliqués pour la réhabilitation d’un quartier ou d’une rue, un collectif réalisant une fête de quartier, un système de garde d’enfants, un système d’échange, …).
Les centres sociaux portent la double ambition, d’une part de permettre à des personnes de s’épanouir et de s’émanciper en participant à des actions collectives « apprenantes », d’autre part de contribuer à la transformation sociale en soutenant des projets d’intérêt commun sur les territoires. Ils sont des acteurs de l’éducation populaire et de la démocratie, des espaces de proximité, en phase avec les préoccupations des habitants sur des questions de logement, de transport, économiques, etc.